El origen del polígrafo: la primera máquina para detectar mentiras, historia técnica, línea temporal y cómo nació el “polígrafo” moderno

Tabla de contenidos

1. Resumen ejecutivo: ¿qué cuenta como “primera” máquina?
2. Antes del polígrafo: precursores que midieron “algo” (pero no mentira)
3. Dr. James Mackenzie (1902): el “polygraph” médico que no buscaba engaño
4. William Moulton Marston (1915): la prueba de presión sistólica
5. John A. Larson (1921): del “cardio-pneumo psicograma” al primer polígrafo operativo
6. Leonard Keeler (1925–1938): del “Emotograph” a los Keeler Model 301/302 (estandarización)
7. El caso Frye (1923): por qué tu “primera” máquina no entró en el juzgado
8. John E. Reid (años 50): el salto de técnica de preguntas (no de hardware)
9. Línea temporal comparada (1880–1960): canales medidos, soporte, uso
10. ¿Por qué no basta con medir un canal? (criterios para llamar “polígrafo” a algo)
11. De los tambours al software: qué cambió y qué se conserva
12. Glosario mínimo de términos históricos
13. Conclusión

1) Resumen ejecutivo: ¿qué cuenta como “primera” máquina?

• Primera máquina que registró señales fisiológicas útiles para explorar estados internos: dispositivos de fin del s. XIX (plethysmógrafos, esfigmomanómetros).
• Primera máquina llamada “polygraph” (por el médico que registraba múltiples pulsos): James Mackenzie (1902) —pero no diseñada para detectar engaño.
• Primer “detector de mentiras” práctico (registro continuo y simultáneo de varios canales bajo cuestionamiento y con uso policial): John A. Larson (1921).
• Primer estándar portátil, estable y reproducible para cuerpos policiales (operatividad real): Leonard Keeler (1925–1938).

Con rigor histórico, la primera máquina de “detector de mentiras” en sentido poligráfico fue la de John A. Larson (1921); Mackenzie bautizó el nombre “polygraph”, pero su fin era cardiológico.

2) Antes del polígrafo: precursores que midieron “algo” (pero no mentira)

• Angelo Mosso (década de 1880): plethysmógrafo/“balanza humana” — cambios de volumen sanguíneo y atención/emoción.
• Cesare Lombroso (1895): hidroesfigmógrafo (hydrosphygmograph): combinó plethysmografía y presión, pero no registraba continuamente múltiples señales durante preguntas estandarizadas.
• Hugo Münsterberg y psicofisiólogos afines: interés en correlatos fisiológicos de la veracidad, sin aparato poligráfico consolidado.

Estos equipos no cumplían todavía los rasgos definitorios de poligrafía forense: multicanal simultáneo, registro continuo y uso bajo estímulos verbales controlados.

3) Dr. James Mackenzie (1902): el “polygraph” médico

• Propósito: cardiología clínica (pulsos yuxtaposicionados), no engaño.
• Cómo funcionaba: dos tambours (cuellos de goma) en muñeca y cuello; transmitían oscilaciones a plumas que trazaban en papel (chart).
• Aporte clave: nombre “polygraph” (muchos trazos), registro simultáneo y trazabilidad.
• Sustitución posterior: electrocardiograma.
• Por qué no es “detector de mentiras”: ni preguntas estandarizadas ni lógica comparativa entre ítems.

4) William Moulton Marston (1915): la presión sistólica

• Idea base: la excitación elevaba la presión sistólica; propuso el Systolic Blood Pressure Test durante entrevistas.
• Hitos: intentó la admisión judicial (caso Frye, 1923) → rechazo y nacimiento del “Frye standard” (aceptación científica general).
• Limitación: un solo canal; sin respiración ni conductancia cutánea; no es un polígrafo en sentido estricto.

5) John A. Larson (1921): el primer polígrafo operativo

• Contexto: Policía de Berkeley; mentor: Chief August Vollmer.
• El “Sphyggy” / “Breadboard”: registro continuo y simultáneo de tres canales bajo preguntas:
  • Cardio (pulso/presión), pneumo (respiración) y actividad electrodermal (EDA).
• Innovación: multicanal + estímulo verbal estandarizado → comparación intra-sujeto.
• Aplicación: 1921, caso William Hightower (homicidio) → impacto mediático.
• Terminología: Larson prefería “cardio-pneumo psicograma” al rótulo periodístico “lie detector”.

Por qué es “el primero”: reúne los criterios técnicos (multicanal continuo, simultáneo, bajo cuestionario), y se usa en investigación criminal de manera operativa.

6) Leonard Keeler (1925–1938): del “Emotograph” a los Keeler Model 301/302

• Problema de origen: el equipo de Larson era voluminoso y de montaje lento (papel ahumado).
• Solución de Keeler: portabilidad y flujo de trabajo: plumas de tinta en chart de avance mecánico, maleta compacta, conmutación de velocidades.
• “Emotograph” (1925) → rediseños tras un incendio → producción con Western Electro Mechanical y, luego, Associated Research (Model 301, etc.).
• Efecto: estandarización nacional; decenas de equipos en cuerpos policiales; >30.000 exámenes.
• Keeler Institute (Chicago): formación, difusión y consolidación de la práctica poligráfica.

7) El caso Frye (1923): un parteaguas legal

• Frye v. United States rechazó la “prueba de presión sistólica” de Marston al no considerarla de aceptación general.
• Consecuencia: prudencia judicial con “detectores de mentira” durante décadas; la poligrafía evolucionó fuera de sala, mejorando técnica y práctica.

8) John E. Reid (años 50): el padre de la técnica de preguntas

• Aporte: más que hardware, metodología: refinó el diseño de ítems y el proceso de entrevista (pre-test, test, post-test), con reglas decisionales.
• La “Técnica Reid” (interrogatoria acusatoria) marcó época; hoy se reevalúa éticamente, pero su énfasis en estructura del interrogatorio influyó de forma determinante en poligrafía y entrevista forense.

9) Línea temporal comparada (1880–1960)

Fecha	Protagonista	Dispositivo	Canales	Continuo/Simultáneo	Uso	¿Polígrafo real?
1880s	Mosso	Plethysmógrafo	Volumen	Parcial	Laboratorio	No
1895	Lombroso	Hidroesfigmógrafo	Presión/volumen	Parcial	Criminología	No
1902	Mackenzie	Polygraph médico	Pulsos (2)	Sí	Cardiología	No (no engaño)
1915	Marston	Systolic BP test	1 (presión)	Sí	Entrevista	No (mono-canal)
1921	Larson	“Sphyggy”	3 (cardio, pneumo, EDA)	Sí	Policía	Sí
1925–38	Keeler	“Emotograph” → Model 301	3 (+ mejoras)	Sí	Policía/forense	Sí (estándar)
1950s	Reid	— (método)	—	—	Técnica de preguntas	Complemento clave

10) ¿Por qué no basta con medir un canal?

Para inferir engaño de manera responsable, la práctica poligráfica moderna exige:

1. Múltiples canales (respiración, EDA, cardiovascular) porque distintos sistemas autonómicos responden con tiempos y magnitudes diferentes.
2. Registro continuo durante series de preguntas con intervalos regulares.
3. Comparación intra-sujeto (patrones relativos) y replicación.

De ahí que Marston sea un precursor histórico, pero no el “primer polígrafo”.

11) De los tambours al software: qué cambió y qué se conserva

Se conserva: la lógica estímulo–respuesta (preguntas estandarizadas), multicanalidad básica (pneumo/EDA/cardio), la estructura pre-test/test/post-test y el principio de comparación relativa (no hay “mentirómetro”).
Cambia: soporte digital, control de artefactos, notas de evento en tiempo real, trazabilidad y herramientas analíticas de apoyo (el juicio sigue siendo profesional y conservador).

12) Glosario mínimo

• Tambour: cápsula metálica conectada a un tubo de goma que convierte presión en movimiento de una pluma.
• EDA/GSR: actividad electrodérmica/conductancia de la piel (sudoración distal).
• Chart: papel con registro de trazos (analógico); hoy, fichero digital.
• CQT/DLT/CIT (GKT): marcos de técnicas de preguntas (Comparación/Directed Lie/Concealed Information).
• Frye standard: criterio de aceptabilidad pericial basado en “aceptación general” científica.

13) Conclusión

Si preguntas “¿cuál fue la primera máquina de detector de mentiras?”, la respuesta técnicamente rigurosa es: el polígrafo de John A. Larson (1921) —el primero en registrar de forma continua y simultánea varios canales durante cuestionamientos estandarizados y en ser aplicado operativamente en investigación criminal.
Mackenzie acuñó “polygraph” en medicina (1902) y Marston aportó el test sistólico (1915), pero Keeler transformó el invento en herramienta portátil y estandarizada, y Reid consolidó la metodología de preguntas que, con evoluciones éticas y técnicas, todavía estructura la práctica moderna